La dissonance cognitive : Surmonter nos contradictions internes

Nous aimons tous nous considérer d’une certaine manière. Nous nous considérons comme honnêtes, travailleurs, soucieux de notre santé et maîtres de nous-mêmes. Mais nos actions ne correspondent pas toujours à ce que nous pensons être vrai.

Ce type d’incongruité, appelé dissonance cognitive – est extrêmement inconfortable, et nous sommes prêts à tout pour l’éviter. Sans que nous en soyons conscients, la dissonance cognitive peut nous faire agir et nous faire sentir hors de notre personnage. Apprendre ce qu’est la dissonance cognitive, pourquoi elle est si puissante et comment la gérer peut nous permettre de reprendre le contrôle de la situation.

Qu’est-ce que la dissonance cognitive ?

La dissonance cognitive est un peu différente de sa jumelle diabolique, l’hypocrisie. L’hypocrisie, c’est lorsque nous disons une chose et en faisons une autre. Nos pensées et nos actions ne concordent pas, et nous le savons. Mais parce que nous voulons bénéficier des avantages d’une certaine présentation de nous-mêmes, nous ne nous préoccupons pas de l’incohérence de notre comportement.

La dissonance cognitive signifie que nous éprouvons un sentiment d’ambivalence – nous avons véritablement un décalage entre deux croyances contradictoires. Ce décalage nous met mal à l’aise et nous pousse à le résoudre.

Qu’est-ce que la dissonance cognitive ?

La dissonance cognitive est la tension psychologique que nous ressentons lorsque nous essayons de tenir compte de deux (ou plusieurs) informations opposées. Nous essayons généralement d’éliminer cette dissonance en prenant une nouvelle mesure consonante ou en rejetant l’information incongrue.

Contrairement à l’hypocrisie, la dissonance cognitive présente un risque personnel. Elle menace notre identité et notre sens du moi. Il est important de reconnaître ce qu’elle est et ce qu’elle ressent, car les êtres humains sont prêts à faire des choses assez folles pour la faire disparaître.

La théorie de la dissonance cognitive

En 1956, le psychologue Jack Brehm a observé que lorsque les gens ont le choix entre deux objets similaires, ils ont tendance à croire que l’objet qu’ils ont choisi est objectivement meilleur. Ce phénomène est connu sous le nom de « paradigme du libre choix ». Si les objets étaient fondamentalement égaux, les gens commençaient à inventer des « avantages » pour celui qu’ils choisissaient.

Afin d’expliquer ce phénomène, le psychologue Leon Festinger a présenté l’idée de dissonance cognitive. Il a expliqué qu’afin de maintenir notre sentiment d’identité, nous sommes motivés pour réduire les incohérences dans notre image de soi. Festinger a proposé cette hypothèse dans son livre de 1957, A Theory of Cognitive Dissonance. Ses recherches sur les causes de la dissonance cognitive et sur la façon dont nous y réagissons sont devenues essentielles dans le domaine de la psychologie sociale.

Quelles sont les causes de la dissonance cognitive ?

Les cognitions dissonantes sont généralement causées par un décalage entre les croyances et les comportements. La théorie de Festinger a identifié trois principaux déclencheurs, ou causes, de la dissonance cognitive : la conformité forcée, prise de décisionet effort. Voici une explication de ces déclencheurs, ainsi que quelques exemples de dissonance cognitive en action.

1. Conformité induite

Si une personne se trouve dans une situation où elle doit faire quelque chose qu’elle n’approuve pas, elle éprouve un malaise. Comme elle ne peut pas échapper à l’action, elle tente de rétablir les raisons qui la poussent à agir de manière à rendre l’action acceptable.

Dans les expériences de laboratoire des années 1950 sur la dissonance cognitive, les participants devaient accomplir une série de tâches ennuyeuses. Ils recevaient ensuite 1 ou 20 dollars pour dire à une personne dans la salle d’attente que la tâche était amusante. Ceux qui ont reçu un euro étaient plus susceptibles d’évaluer l’activité de manière positive.

Si la tâche était ennuyeuse, qu’est-ce qui a motivé leur changement d’attitude ? Leur cerveau avait besoin de créer une cohérence cognitive. Comme la tâche n’était pas validée par une récompense monétaire suffisante, ils ont inventé une motivation interne qui justifiait le mensonge.

2. Prise de décision

Lorsque nous disons « oui » à un choix, qu’il soit aussi petit que ce que nous allons commander pour le déjeuner ou aussi grand que le lieu où nous allons vivre, nous devons dire « non » à autre chose. Cette décision peut être difficile à prendre lorsque les choix sont aussi bons ou aussi mauvais les uns que les autres. Pour atténuer la douleur psychologique liée au rejet d’un choix (FOMO, quelqu’un ?), nous commençons souvent à justifier notre décision. Lorsque nous faisons cela en pensant aux aspects positifs de notre choix et aux aspects négatifs de l’autre option, cela s’appelle « l’étalement des alternatives ».

Disons que vous avez le choix entre sortir avec des amis et rester à la maison pour la soirée. Vous aviez prévu de sortir, mais il pleut. Vous vous dites : « Ah, je ferais mieux de rester à la maison. Je peux les voir une autre fois et j’économiserai de l’argent en restant à la maison ».

Vous appelez vos amis et leur dites que vous allez rester à la maison, mais vous vous heurtez à une résistance. « Quoi ? On a déjà acheté ton billet. Tu dois venir ! » Vous acceptez en vous disant : « Je ne veux pas qu’ils soient fâchés contre moi et je ne veux pas gaspiller le billet. C’est probablement bon pour moi de sortir de toute façon puisque j’ai été assis à un bureau toute la semaine. »

Cette rationalisation est votre tentative de réduction de la dissonance. Votre cerveau se sent mieux lorsque vous pouvez aligner votre comportement avec vos valeurs. Lorsque vous alliez rester à la maison, vous vous sentiez bien d’avoir économisé de l’argent. Lorsque vous avez décidé de sortir, vous avez décidé que cela correspondait à la valeur que vous accordez à votre santé et à vos relations.

3. Effort

En tant qu’êtres humains, nous accordons une plus grande valeur aux résultats dont l’obtention a nécessité beaucoup de temps, d’efforts ou de ressources. C’est pourquoi nous avons tendance à associer le coût à la qualité, puisque nous rationalisons que « nous obtenons ce pour quoi nous payons ».

Lorsque l’effort ne semble pas « en valoir la peine », nous inventons souvent des raisons pour lesquelles il était meilleur que l’alternative. Comme nous ne pouvons pas revenir en arrière et changer la quantité de temps et d’énergie que nous avons déjà dépensée, nous pouvons au moins nous dire que nous en avons indirectement bénéficié.

Par exemple, vous voulez commencer à faire de l’exercice. Vous vous rendez à la salle de sport et vous vous inscrivez à une formule premium avec un entraîneur personnel. Quelques mois plus tard, au cours d’un brunch, vous parlez à vos amis de vos progrès et du fait que l’argent que vous avez dépensé en valait la peine. Ils vous regardent, choqués d’apprendre ce que vous avez payé.

« Vraiment ? », disent-ils. « Tant que ça ? Vous savez, vous auriez pu avoir le même forfait dans mon club pour la moitié du prix. »

Eh bien, vous ne pouvez pas revenir en arrière et « dé-travailler » – et vous ne pouvez pas non plus demander un remboursement parce que quelqu’un d’autre fait payer moins cher. Alors, vous faites ce qu’il y a de mieux. Plutôt que de vous sentir mal à cause de votre choix hâtif (et coûteux), vous énumérez rapidement tous les points positifs. Vous aimez votre entraîneur, la salle est proche de chez vous, vous avez bénéficié d’une réduction pour avoir payé à l’avance, et vous n’auriez probablement pas été aussi assidu si vous aviez dépensé moins.

Cette justification de l’effort permet de valider les avantages du choix que vous avez fait. Vous voulez continuer à vous sentir bien dans ce choix, alors vous accumulez les raisons en votre faveur.

Les effets de la dissonance cognitive

Lorsque nous sommes dans un état de dissonance cognitive, nous faisons généralement l’une des trois choses suivantes pour essayer de la résoudre. Nous changeons notre comportement, nous changeons nos croyances, ou nous faisons des contorsions mentales et émotionnelles pour essayer de justifier pourquoi les choses sont ce qu’elles sont.

De loin, l’intervention la plus saine en cas de dissonance consiste à prendre une mesure consonante. Nous savons que réduire notre temps d’écran, par exemple, est bénéfique pour nous, mais nous passons des heures par jour sur l’ordinateur. Nous pouvons réduire ce conflit interne en diminuant le temps passé devant l’écran, en faisant régulièrement des pauses optiques ou en portant des lunettes anti-lumière bleue.

Mais que se passe-t-il lorsque nous ne pouvons pas prendre ces mesures ? Nous essayons alors de minimiser l’importance de l’information. Nous pouvons dire : « Mon travail m’oblige à passer beaucoup de temps devant l’ordinateur. Je ne peux pas faire grand-chose à ce sujet. De toute façon, ce site Web (sur cinquante) a dit que c’était probablement bon, alors je ne m’inquiète pas. »

Avec le temps, vivre en dehors de l’intégrité de nos valeurs commence à avoir des conséquences sur notre bien-être psychologique et notre santé mentale. Nous commençons à être frustrés, gênés et sur la défensive par rapport à notre comportement. Nos valeurs sont comme un ensemble de coordonnées, qui nous guident pour que nous soyons en paix avec nos décisions. Si nos coordonnées sont juste un peu faussées, nous pouvons constater que la vie ne ressemble plus à ce que nous voulons.

Quels sont les signes de la dissonance cognitive ?

Il n’y a pas de lumière rouge clignotante qui vous indique quand vous n’êtes pas en accord avec vos valeurs. Nous ressentons la dissonance de manière interne. Voici quelques signes qui indiquent que vous compensez l’incongruité :

• Vous êtes souvent sur la défensive quant à vos choix
• Il y a des conversations ou des sujets que vous évitez.
• Vous êtes en colère, irritable ou frustré.
• Vous êtes jaloux ou amer des bonnes nouvelles des autres, ou vous vous sentez obligé d’expliquer pourquoi cela ne vous est pas arrivé.
• Vous passez beaucoup de temps ou d’énergie à justifier vos actions, même si personne ne les remet en question.
• Les gens qui vous connaissent bien sont surpris par vos déclarations ou votre comportement.
• Vous essayez de convaincre les autres que votre façon de penser est la bonne.
• Vous minimisez les conséquences potentiellement dangereuses ou malsaines de votre comportement
• Vous éprouvez des sentiments de malaise lorsque vous parlez de vous ou avec quelqu’un qui n’est pas d’accord avec vous
• Vous réagissez avec hostilité aux critiques douces, constructives ou perçues comme telles.

La dissonance cognitive est-elle la même chose que les préjugés cognitifs ?

La dissonance cognitive et les préjugés cognitifs sont liés, mais distincts. La dissonance cognitive est ce que nous ressentons en réponse à une divergence entre nos pensées et nos actions. Il s’agit de l’inconfort psychologique lié au fait de ne pas être en phase.

Préjugés cognitifs est la tendance à traiter les informations à la lumière de nos propres expériences. Notre cerveau s’appuie sur des modèles, des expériences passées et des raccourcis mentaux pour traiter rapidement les informations. Cela signifie que lorsque nous recevons de nouvelles informations, nous ne les interprétons pas objectivement. Nous la voyons à travers le filtre de nos croyances existantes.

La dissonance cognitive peut affecter nos biais cognitifs, et vice versa. En général, lorsque nous ressentons une dissonance psychologique, c’est parce que l’un de ces schémas de pensée est remis en question. Nous pouvons développer ces préjugés pour éviter de nous sentir mal à l’aise ou de modifier notre comportement.

Les psychologues sociaux ont mis en évidence des dizaines de biais cognitifs, tels que le biais de confirmation, l’erreur d’attribution fondamentale et l’erreur du coût du soleil. Vous pouvez en apprendre davantage sur les biais cognitifs dans cet article.

Comment réduire la dissonance cognitive

Votre cerveau va tenter de résoudre la dissonance cognitive par lui-même – mais cela ne veut pas dire que vous n’avez aucun droit de regard sur le processus. Voici quatre étapes pour remarquer et gérer l’inconfort psychologique :

1. Prenez conscience du sentiment

La dissonance cognitive s’accompagne généralement d’une sensation physique. Lorsque vous ressentez un malaise physique ou psychologique, notez-le pour vous-même. Vous n’avez pas nécessairement besoin de l’aborder sur le moment. Gardez-le simplement à l’esprit pour le moment où vous aurez le temps de le noter ou d’en discuter.

Par exemple, vous décidez que vous allez commencer à boire huit verres d’eau par jour. Mais lorsque vous sortez pour déjeuner, vous commandez un soda. Votre ami vous taquine en disant : « Tu as déjà bu tes huit verres d’eau ? ».

Vous commencez à ressentir une petite tension dans l’estomac. Même si vous savez qu’ils plaisantent, vous êtes un peu agacé.

2. Ne le fuyez pas

Au lieu de vous sentir sur la défensive, creusez les informations que votre réponse vous donne. Lorsque vous avez eu ce sentiment, quelle a été votre première inclination ? Quand cela s’est-il produit ? Qu’est-ce qui l’a déclenché ? Comprendre ce qui a provoqué la dissonance peut vous aider à trouver la meilleure façon de la traiter.

Dans notre exemple, vous n’avez pas apprécié que votre ami vous fasse remarquer que vous buviez du soda au lieu de l’eau. Vous vous rendez compte que vous preniez une décision qui ne correspondait pas à ce que vous aviez dit vouloir faire.

3. Déterminez ce que vous voulez changer

Vous êtes maintenant à la croisée des chemins. Vous avez dit que vous alliez faire une chose, et vous avez fait autre chose. Pour résoudre ce problème, vous avez quelques options :

• Vous pouvez appeler votre ami et lui dire de ne plus jamais vous parler.
• Vous pouvez rationaliser en disant que le soda est fait avec de l’eau, donc c’est fondamentalement la même chose.
• Vous pouvez continuer à chercher sur Google jusqu’à ce que vous trouviez un site qui vous dise que personne n’a besoin de boire huit verres d’eau, et que l’eau est en fait mauvaise pour la santé.
• Tu peux te pardonner et commencer à boire de l’eau.

Ce que vous choisissez n’est pas le plus important. À ce stade, vous avez déjà fait le plus gros du travail. Développer la conscience de soi pour remarquer et remettre en question la dissonance permet souvent de la résoudre.

La dissonance ne se produit pas pour que vous puissiez vous en vouloir. Et elle ne vous dit pas de faire une chose ou une autre. Elle vous donne les informations dont vous avez besoin pour être en paix avec vos décisions et comprendre pourquoi vous les avez prises.

4. Parlez à un coach

Dans notre exemple, le changement est assez simple. Mais parfois, nous éprouvons des sentiments de dissonance et nous ne comprenons pas – ou ne pouvons pas retracer – d’où ils viennent. Dans des cas comme celui-ci ou pour des changements plus complexes, vous bénéficierez d’une responsabilisation et d’un soutien supplémentaires. Parler à un coach peut vous aider à développer une conscience de soi et à comprendre la source de votre dissonance cognitive. Les coachs sont compétents pour aider les gens à franchir les étapes du changement de comportement et à résoudre le malaise interne.

Dernières réflexions

C’est un être rare qui n’a pas quelques contradictions. Cela fait partie de ce qui fait des gens ce qu’ils sont. Nous gagnons cependant à aborder ces incohérences avec curiosité et grâce, même lorsque nous voulons les changer.

La dissonance cognitive est un outil interne permettant de développer la conscience de soi. Pour vivre notre vie avec un but, une clarté et une passion, nous avons besoin de ces outils pour comprendre quand nous perdons de vue notre boussole interne. Mais nous ne sommes pas obligés de le faire seuls. Nous pouvons apprendre à remarquer ces schémas – et même à en rire – avec l’aide d’un coach.